Ladyhawke

「スモーカーさん！戻ったんですね。」
あれから、随分時間が経ったような気がする。

「たしぎ、お前・・・」
一週間前に別れた時とは、まるで別人だとスモーカーは思った。

「待ってたんですね、すいません。すぐにでも、隊に戻ります！
　あ、でも、お腹すいちゃって、 　朝ごはん食べてからでもいいですか？」
「すいませ〜ん！朝のスペシャルセット、大盛りで！」
厨房に声をかけると、スモーカーの前に座った。

「もう、身体がなまってしまって、情けないです。
　スモーカーさん、私、もう大丈夫です。 　ご心配おかけしました。」

たしぎの変わりように、スモーカーは言葉が出てこない。

「もうお昼なので、ランチでいいですか？」
そう言いながら、宿屋の主人が料理を運んできた。

「うわぁ、美味しそう！もう、お腹ペコペコで。」
たしぎの様子をずっと見てきた主人は、嬉しそうだ。

食べるのに忙しくて、たしぎの話は要領を得ない。

ただ、もう平気だから、の一点ばりだ。

スモーカーは半信半疑でその言葉を聞いていた。

「あぁ、もうお腹一杯・・・幸せ・・・」
とろけそうな笑顔を向けたかと思った途端、 テーブルに突っ伏した。
「おいっ！たしぎ！どうした！？」
心配して、立ち上がったスモーカーは目を疑った。

静かに寝息をたてている。

「一体、どうしちまったんだ？」

宿の主人に、昨日の夜にたしぎが出掛けていったことを聞いていた。
その前日に、男がたしぎを背負って部屋まで連れてきたことも。

「悪いな。片付けてくれ。」

スモーカーは、たしぎを起こさないように
担ぎ上げると、二階のたしぎの部屋に運んでいった。

ベッドに下ろし、部屋を出る。

下に降りると、何杯目かのコーヒーを頼んだ。


******


スモーカーは昨日の事を思い出していた。

マリージョアからマリンフォードまで、 七武海の護衛がこの一週間の任務だった。

守るような相手ではなかったが、
海軍としてのないがしろにしていないという 意思表示でもあった。

何度か顔を合わせた七武海の一人、鷹の目のミホークと 話す機会があった。

デッキで、船室の壁に寄りかかり、 海を眺めているミホークの傍に立つ。

「鷹の目、一つ聞いてもいいか？」
「かまわぬ。」
「ウチの部下の話だ・・・なんだか、いろいろ考えこんじまって、 　今、戦えなくなっちまってる・・・。」

スモーカーは、一旦言葉を切って、葉巻を咥え直す。

「剣士ってのは、刀を置いては生きていけねぇもんなのか？」

葉巻の煙が漂う。

腕を組んだミホークの顔は帽子の下に隠れている。

「生きていけぬのではない。死ぬまで離れらぬのだ。」

スモーカーは、そう言い放つミホークの顔を凝視する。

「携えて生きるのも地獄、置いて生きるのも地獄であろう。」

何も言えなかった。

「案ずるな。答えなど自ずから見つけてくる。 　いずれ悟るであろう。」

達観したような物言いに、スモーカーの声が大きくなる。

「だがな、上を見ればきりがねえだろ！
　いつまでたっても、たどり着けないんじゃ、心が折れる。
　そこまで、強くならなきゃいけねぇ理由なんかねぇ。」

「それが、そやつの望みか？」

「・・・・」

強くなりますよ。言い続けるたしぎの顔が浮かぶ。

「その一点でしかないのだ。刀を振るう理由など。」

気づいても地獄、気づかずにいても地獄か・・・

ミホークの脳裏に、自分の心の内を認めようとしない弟子の顔が浮かんだ。


*******


鷹の目の言うとおりになった。
自分で答えを見つけたというのか。

スモーカーは釈然としないまま、椅子から立ち上がった。
首をぐるりと回すと、新しい葉巻を手に取る。

出発は明後日との伝言を宿の主人に頼むと、スモーカーは外に出た。



〈続〉