Ladyhawke

「ようこそ、噂は聞いてるよ。
　スモーカー准将、よろしくな。」

目の前に立つのは、G-5基地長のヴェルゴ中将。
サングラスの奥の表情は、たしぎからは読めない。


「この『G-5』の奴らは粗雑で頭はよくないが
　つき合って見れば世間が言う程、悪い奴らじゃない。
　その内、かわいい部下だと思えるハズだ。」

にこやかに語る口調はとても呑気だ。


「よろしく。」

「よろしくお願いします。ヴェルゴ中将。」
スモーカーの前で、たしぎがお辞儀をする。

「・・・」
頬にだんごをつけたまま、ヴェルゴがたしぎを見る。

「たしぎです。階級は少尉です。」

「あぁ、スモーカー中将の右腕の・・・。
　こんな可愛らしい部下を連れて、うらやましいものだ。」

「はぁ。」
曖昧に笑ってみせる。

まぁ、いつもの事だ。


「荷物を置いたら、基地を見て回ってくる。
　部隊の船は？」
横から、スモーカーが割って入る。


「・・・ああ、1番ドッグだ。」

「了解。」

「し、失礼します！」
慌てて、スモーカーの後を追った。


*****


ドサッ！

船に乗るまでの基地の部屋。
ベッドの上に、スーツケースを置く。

どうせ、すぐに船に乗るから、中身は出さないでおこう。
ベッドに腰掛け、外を見る。

窓から見える空は、グランドラインと変わらないようだ。
でも、その下の海は。

何が待ち構えるのだろう。
この新世界。

期待と不安と少しの焦り。
また、始めから築いていかなければ。

新しい部下達は、どんな感じなんだろう。


くくくと、思い出して笑う。

「そのリュックの中身は、なんなんですか？」
マリンフォードを出航するとき、スモーカーの
リュックがあまりにも大きくて、思わず聞いてしまった。

「あ？・・・葉巻だ。あっちにゃ、あるかどうかわかんねだろ。」

「ふふふ、そんなにたくさん！スモーカーさんったら！」
しまいには、声をあげて笑っていた。

そっか、グランドラインには、もう戻らないと・・・

はたと気づく。スモーカーの覚悟。


私は・・・

この時雨と共に進むだけ。

まるで、触れていれば安心するかのように
手袋ごしに、その柄の感触を確かめる。


何が待ち受けているというのだろう・・・
そして、その先に・・・


たしぎはゆっくりと立ち上がると
窓辺から広がる海原をじっと見つめた。


〈続〉